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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.047 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  7KB  |  118 lines
  1. NATION, Page 24Giving In to "Graymail"North's legal strategy decreases the hope for a full airing ofthe Iran-contra scandal
  2.  
  3.  
  4.     Ever since the fiasco first popped into the headlines in 1986,
  5. millions of Americans have awaited a full exposition of the
  6. Iran-contra affair. They whetted their palates with appetizers from
  7. the Tower commission and sat with rapt attention through 13 weeks
  8. of televised congressional hearings, confident they were
  9. experiencing only a first course of the full meal that would follow
  10. when special prosecutor Lawrence Walsh brought Lieut. Colonel
  11. Oliver North and three alleged co-conspirators to trial.
  12.  
  13.     Last week the public learned that its appetite for a complete
  14. explanation of the affair -- and a judgment of who was at fault --
  15. will probably go forever unfulfilled. After spending nearly 25
  16. months and an estimated $13 million investigating North's role in
  17. the illegal diversion of profits from a secret Iranian arms sale
  18. to the Nicaraguan contras, Walsh suddenly moved to drop the most
  19. serious charges against the former National Security Council
  20. staffer. The independent counsel's action made it all but certain
  21. that the total dimensions of the scandal will never be aired in
  22. court.
  23.  
  24.     Walsh gave one big reason for asking U.S. District Court Judge
  25. Gerhard Gesell to dismiss charges of conspiracy and theft of
  26. Government property against the ex-Marine: intractable problems in
  27. protecting classified information contained in documents that both
  28. the prosecution and the defense have said are essential to their
  29. efforts. Said Walsh: "A continuing problem in the case has been the
  30. protection of national-security information in light of this
  31. defendant's insistence on disclosing large quantities of such
  32. information at trial." Gesell is likely to approve Walsh's request
  33. this week.
  34.  
  35.     The special prosecutor's surrender marked a victory for what
  36. some experts see as North's strategy of legal "graymail," in which
  37. he threatened to reveal some of the nation's most closely guarded
  38. secrets if the case against him was pressed. He has applied
  39. additional pressure on the White House in the past two weeks by
  40. subpoenaing as defense witnesses at least 35 current and former
  41. Administration officials, including President Ronald Reagan and
  42. President-elect George Bush. If they refuse to testify on the
  43. grounds of national security or Executive privilege, North could
  44. argue that he is being denied a fair trial. Walsh's capitulation
  45. is likely to relieve Reagan and Bush of the need to appear. Since
  46. their testimony would relate mainly to the conspiracy charges,
  47. Justice Department officials are confident the subpoenas can be
  48. quashed.
  49.  
  50.     North still stands accused of a dozen felonies, ranging from
  51. pocketing money given to him by contra leader Adolfo Calero that
  52. was intended to help obtain release of American hostages in Lebanon
  53. to obstructing a presidential inquiry and lying to congressional
  54. committees, offenses for which he could be imprisoned for 60 years
  55. and fined $3 million. His lawyers nevertheless boasted that they
  56. had crippled the prosecution. Crowed North's chief counsel, Brendan
  57. Sullivan Jr.: "The heart of its case is destroyed."  He hinted that
  58. North would continue to use the tactics that had forced dismissal
  59. of the theft and conspiracy counts, declaring that Walsh "refuses
  60. to recognize that classified information pervades the remaining
  61. charges as well."
  62.  
  63.     Walsh's effort to try North on the broad charge of conspiracy
  64. was probably doomed from the start. For months the special
  65. prosecutor navigated between the fears of the intelligence
  66. community that North would expose secrets and Gesell's insistence
  67. that North be given great latitude in his use of evidence. Walsh's
  68. defeat became inevitable last month when Gesell laid down rules for
  69. handling the secret data contained in the 300 classified documents
  70. the special prosecutor had planned to use. The judge would permit
  71. excision of the covert sources and methods by which the data were
  72. obtained.  However, the information itself had to be presented
  73. virtually verbatim at trial. 
  74.  
  75.     Intelligence officials feared that exposure of intercepted
  76. messages could tip off a hostile power that its communications
  77. channels had been penetrated. Though Walsh promised to avoid
  78. unneeded exposure of secrets during the trial, there was no way he
  79. could ensure that North would do the same. The New York Times
  80. reported last week that on Dec. 21 a high-ranking review board,
  81. which included Secretary of Defense Frank Carlucci, Secretary of
  82. State George Shultz, CIA Director William Webster and National
  83. Security Adviser Colin Powell, refused to release key classified
  84. documents covered by Gesell's order even though Walsh had warned
  85. that such actions would undercut the prosecution. 
  86.  
  87.     To salvage his case, Walsh appealed to Gesell to modify his
  88. directive. The judge turned him down last week, leaving the
  89. prosecutor with little alternative to dropping the theft and
  90. conspiracy counts. The dismissal of those charges makes it
  91. virtually certain that Walsh will withdraw similar accusations
  92. against  former National Security Adviser John Poindexter, retired
  93. Air Force General Richard Secord and businessman Albert Hakim,
  94. though they too still face a range of charges such as obstructing
  95. Congress and offering illegal gratuities to North.
  96.  
  97.     Legal experts are divided on whether the narrower case against
  98. North will have better odds for conviction. North's threat to use
  99. graymail against the remaining charges  could backfire, according
  100. to some lawyers. "Right now Oliver North is not viewed as a
  101. graymailer; he is viewed as a patriot," says former Watergate
  102. assistant prosecutor Richard Ben-Veniste. That outlook could
  103. change, Ben-Veniste suggests, as the focus of the case shifts from
  104. the unauthorized conduct of foreign policy to the seedier
  105. allegations of shredding documents, lying to Congress and diverting
  106. money for North's own use.
  107.  
  108.     President Reagan pronounced that Walsh's decision "satisfies
  109. our problem, which has been . . . concern about national security."
  110. Reagan's critics claim that the President, who has praised North
  111. as a "national hero," may have let the ex-Marine off the hook
  112. without taking the politically risky step of formally pardoning
  113. him. Late last week Senate Majority Leader George Mitchell
  114. indicated that he wanted a Senate committee review of Walsh's
  115. decision. Already the judge has postponed the planned Jan. 31 start
  116. of the trial in the wake of these new developments. If the rest of
  117. Walsh's case collapses, the most embarrassing scandal of Reagan's
  118. presidency will end as it began -- in confusion and controversy.